福特汽車今天宣布了一次重磅“挖角”行動，把蘋果公司汽車項目主管道格?菲爾德 (Doug Field) 招致麾下。“Apple Car”被視為蘋果的“下一個重磅產(chǎn)品”，但是進展似乎不順。菲爾德的突然離職危及到了蘋果開發(fā)自動駕駛汽車的努力。
菲爾德曾是特斯拉資深高管，他在 2018 年加入蘋果領(lǐng)導(dǎo)汽車項目?，F(xiàn)在，他將加入福特汽車擔(dān)任首席先進技術(shù)官。福特汽車 CEO 吉姆?法利 (Jim Farley) 將這次挖角稱之為“我們公司的一個分水嶺時刻”。
7 年換了 4 位主管
要想在汽車行業(yè)競爭，蘋果需要開發(fā)技術(shù)，積累經(jīng)驗，但是菲爾德的離職讓蘋果的這一進展被打上了一個問號。而且，這只是蘋果汽車部門的最新一次動蕩而已：菲爾德是蘋果造車項目 7 年歷史上第四位卸任的主管。
對于其他公司來說，開發(fā)自動駕駛汽車也不是一件容易事。作為電動汽車領(lǐng)域的市場領(lǐng)導(dǎo)者，特斯拉或許仍需要幾年時間才能推出全自動駕駛汽車。谷歌自動駕駛汽車姊妹公司 Waymo 在開發(fā)這一技術(shù)過程中也遭遇了大批高管離職。網(wǎng)約車巨頭 Uber 甚至在去年直接將其自動駕駛部門出售。
蘋果的造車項目總有一點“悖論”的感覺：它是一款令外界備受期待的產(chǎn)品，但是蘋果幾乎從不提及它。菲爾德在蘋果的正式頭銜是特殊項目副總裁，掩蓋了這一角色的重要性。但是他又被委以重任，負責(zé)開發(fā)被譽為蘋果“下一個重磅產(chǎn)品”之一的汽車項目。這款產(chǎn)品可能會像過去十年的iPhone、iPad、Apple Watch 那樣維持蘋果銷售額的增長。
艱難造車、進展不順
蘋果在大約 2014 年啟動了開發(fā)自動駕駛汽車的計劃，代號“泰坦”(Project Titan)，進入了與特斯拉等對手競爭的行列。到 2016 年時，蘋果汽車項目陷入掙扎：領(lǐng)導(dǎo)層的表態(tài)令人困惑，項目缺乏愿景，自動駕駛技術(shù)也存在問題。蘋果還發(fā)現(xiàn)在這一項目上招了太多人，然后在 2016 年、2019 年裁減了數(shù)百名工程師。
大約就在首輪裁員時，蘋果前首席硬件工程師鮑勃?曼斯菲爾德 (Bob Mansfield) 開始監(jiān)督汽車項目，尋求把重點重新聚焦到底層功能上。蘋果似乎開始全力開發(fā)自動駕駛汽車技術(shù)，而不是設(shè)計一輛整車。
然而，菲爾德在 2018 年回歸蘋果。在特斯拉負責(zé)熱門車型 Model 3 的工程業(yè)務(wù)之前，他曾在蘋果工作過。他的回歸被視為蘋果重新開發(fā)整車的一個跡象。菲爾德重組了蘋果汽車部門，讓前特斯拉高管負責(zé)自動駕駛系統(tǒng)、汽車內(nèi)飾和外部設(shè)計以及傳動系統(tǒng)。
在曼斯菲爾德去年退休后，菲爾德領(lǐng)導(dǎo)的汽車項目轉(zhuǎn)由蘋果 AI 業(yè)務(wù)負責(zé)人約翰?詹南德雷亞 (John Giannandrea) 監(jiān)督。2020 年底時，蘋果造車項目似乎取得了一些進展，開始嘗試與一組汽車制造商磋商組件供應(yīng)、制造以及其他合作。本月初有報道稱，蘋果正拜訪韓國和日本供應(yīng)鏈和汽車制造商，為 2024 年量產(chǎn) Apple Car 電動汽車做準備。蘋果已造訪豐田汽車、SK 集團和 LG 電子討論的主要話題是，在全球芯片短缺的大背景下應(yīng)如何生產(chǎn) Apple Car。
但是，截至 2021 年初，蘋果造車項目的進展依舊很難評估。盡管有報道稱，蘋果汽車將會在三年內(nèi)投產(chǎn)，但是知情人士透露，蘋果的開發(fā)工作仍處于初期階段。接著，蘋果汽車項目開啟了一輪新的離職潮。三位蘋果汽車頂級經(jīng)理本杰明?里昂 (Benjamin Lyon)、戴夫?斯科特 (Dave Scott) 以及杰米?韋多 (Jaime Waydo) 全都在今年上半年離職。
加州機動車管理局的文件顯示，蘋果自動駕駛汽車去年的測試不及前一年，可靠性依舊沒有接近通用汽車旗下 Cruise、Waymo 等對手。
凱文?林奇 (Kevin Lynch) 在蘋果負責(zé)智能手表和健康軟件開發(fā)，他接手了部分蘋果汽車項目的軟件設(shè)計。鑒于林奇并非來自汽車行業(yè)，這在蘋果內(nèi)部引發(fā)了質(zhì)疑。
接著，蘋果又作出了其他調(diào)整。iPhone 等產(chǎn)品的高級工程師也加入了蘋果造車的努力。蘋果還聘請了有寶馬“i 系列之父”之稱的烏里奇?克蘭茲 (Ulrich Kranz)。克蘭茲推出的寶馬電動汽車曾受到批評，在電動汽車創(chuàng)業(yè)公司法拉第未來和 Canoo 擔(dān)任高管的經(jīng)歷也不成功。
誰會是新主管?
目前還不清楚誰會最終接替菲爾德，還是由現(xiàn)有經(jīng)理或詹南德雷亞承擔(dān)更多角色。蘋果只表示祝福菲爾德，但沒有就接替計劃置評。菲爾德的離職可能也表明，他相信在傳統(tǒng)汽車公司要比在蘋果更有機會把電動汽車推向市場，盡管蘋果是擁有幾乎無盡資源的全球最具價值科技公司。
在 2015 年發(fā)布 Apple Watch 后，蘋果一直在尋求開發(fā)突破性新產(chǎn)品類別，從而繼續(xù)擴大業(yè)務(wù)范圍，吸引新用戶。
蘋果在其它領(lǐng)域的嘗試并未掀起太大波瀾，例如推出流媒體視頻服務(wù) Apple TV+。蘋果正在開發(fā)一款融合混合現(xiàn)實和增強現(xiàn)實 (AR) 的頭戴設(shè)備，最快可能在明年宣布。此外，蘋果也在開發(fā)輕量級 AR 眼鏡，有望在這個十年的晚些時候發(fā)布。但是這一產(chǎn)品類別仍處于摸索階段，谷歌等公司沒有找到成功的模式。
這就是為何許多人都對蘋果汽車的潛力寄予厚望的原因。如果成功，它將為蘋果增加數(shù)十億美元利潤。但是隨著菲爾德的離職，這條成功之路已經(jīng)變得沒有那么清晰了。
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